미국 유학을 준비하거나 이미 체류 중인 유학생이라면 반드시 이해해야 할 핵심 제도가 바로 SEVP(Student and Exchange Visitor Program)입니다. SEVP는 미국 국토안보부 산하 이민세관단속국(ICE)에서 운영하며, 유학생의 비자 발급, 체류 관리, 학교 등록 상태, 졸업 후 활동 등 모든 과정을 실시간으로 관리하는 시스템입니다. 2025년부터 SEVP 관련 정책과 감시 체계가 강화됨에 따라, 단순한 행정 절차가 아닌 '신분 유지의 기준'으로 그 중요성이 커지고 있습니다. 이 글에서는 SEVP 등록 절차부터 체류 중 유지 요건, 그리고 위반 시 대처 전략까지 전 과정을 구체적으로 정리해 드립니다.
SEVP 등록 절차
미국 유학생이 되기 위해 가장 먼저 해야 할 일은 SEVP에 등록된 학교에 입학하는 것입니다. F-1 또는 M-1 비자를 받기 위해서는 SEVP 인증을 받은 학교의 입학 허가서가 필요하며, 이 학교가 발급하는 I-20 양식은 미국 유학의 필수 문서입니다. I-20에는 유학생의 신상 정보, 전공, 학업 기간, 비용, 재정 증명 등이 기재되며, SEVIS ID 번호와 학교 코드도 포함되어 있어야 합니다. I-20를 받은 후에는 SEVIS(Student and Exchange Visitor Information System)에 등록하여 I-901 수수료(2024년 기준 350달러)를 납부해야 하며, 이 영수증은 미국 대사관 비자 인터뷰 시 제출 필수입니다. 주의할 점은, SEVP에 등록된 학교가 아닌 곳에서 발급한 I-20는 무효이며, 서류 누락이나 오기재는 비자 거절의 직접적인 원인이 될 수 있습니다. 2025년부터는 I-20 양식이 전자문서(PDF)로 표준화되며, 대사관과 입국 심사대에서 QR코드 및 SEVIS 번호를 통해 진위 여부를 즉시 확인할 수 있습니다. 디지털 서명이 포함되며, 종이 문서는 더 이상 필수가 아닙니다. 이에 따라 문서 위조 방지는 강화되지만, 작성 시 실수의 책임은 학생 본인에게 있으므로 모든 내용을 꼼꼼히 확인해야 합니다. 입국은 I-20에 명시된 시작일 기준 최대 30일 전부터 가능하며, 미국에 도착한 후에는 학교의 DSO(지정학교담당자)와 상담을 통해 SEVIS를 '활성화'해야 체류 자격이 유효해집니다. 이 절차를 이행하지 않으면 입국했더라도 비자 효력이 발생하지 않아 '불법 체류'로 간주될 수 있습니다. 모든 등록 절차는 유학생 본인이 주도적으로 진행해야 하며, 국제학생처의 안내를 수시로 확인하는 습관이 필요합니다.
SEVP 신분 유지 요건
미국 유학생 신분을 유지하기 위해서는 단순히 수업을 듣는 것을 넘어서, SEVP가 규정한 요건을 엄격히 지켜야 합니다. 가장 기본적인 조건은 '정규 학업 유지'입니다. F-1 비자를 소지한 학생은 학부생의 경우 최소 12학점, 대학원생은 최소 9학점 이상을 등록해 풀타임 상태를 유지해야 합니다. 학점 부족, 무단 휴학, 비정상 수업 참여 등은 모두 SEVIS 시스템을 통해 추적되며, 위반 시 즉각 경고 또는 자격 상실로 이어질 수 있습니다. 출석률 역시 핵심 기준 중 하나입니다. SEVIS는 학교와 연동되어 있어 학생의 출결을 실시간으로 감시합니다. 연속 10일 이상 결석하거나 학기 출석률이 85% 이하인 경우, 학교는 반드시 이를 시스템에 보고해야 하며, 학생의 신분은 '경고' 또는 '종료' 상태로 전환될 수 있습니다. 이러한 변화는 별도의 통보 없이 발생하므로, 학생 스스로 출석 상태를 항상 점검하고 의심 상황에서는 DSO와 상담해야 합니다. 또한, 모든 정보 변경은 10일 이내에 SEVIS에 등록해야 합니다. 주소 변경, 전화번호 변경, 전공 또는 학교 이전, 졸업, 휴학 등의 사유는 모두 즉각 보고 대상입니다. 예를 들어, 자취를 시작했는데 주소 업데이트를 하지 않거나, 전공을 바꾼 후 새로운 I-20를 받지 않았다면, 이는 서류상 '신분 위반'으로 간주될 수 있습니다. 취업 관련 규정은 더욱 엄격합니다. CPT(Curricular Practical Training)나 OPT(Optional Practical Training) 등 실습 또는 졸업 후 취업 활동은 반드시 사전 SEVP 승인 및 SEVIS 등록이 필요하며, 무단 아르바이트, 허위 고용 정보, 고용 기간 초과 등은 비자 취소의 직접적인 사유입니다. 특히 OPT 중 고용 상태가 60일 이상 공백일 경우 SEVIS 기록이 종료됩니다. 결국 신분 유지란 단순히 학교를 다니는 것이 아니라, 'SEVIS 시스템 내에서 정상적으로 기록되고 있는가'를 유지하는 것입니다. 모든 유학생은 매 학기 자신의 SEVIS 상태를 점검하고, DSO와 정기적으로 소통하여 문제를 사전에 방지하는 것이 최선입니다.
위반 시 대처 전략
SEVP 규정을 위반하면, SEVIS 시스템에서 학생의 기록은 'Terminated(종료)'로 변경됩니다. 이 상태에서는 미국 내 체류가 더 이상 합법이 아니며, 빠르게 복원 절차를 진행하지 않으면 추방, 비자 무효화, 향후 입국 제한 등 중대한 불이익을 받을 수 있습니다. 위반 사실을 인지한 즉시, 학교의 DSO와 상담하여 가능한 대응 방안을 결정해야 합니다. 첫 번째 방법은 Reinstatement(신분 복원 신청)입니다. 이는 미국 내에서 자신의 체류 자격을 다시 인정받는 절차로, USCIS(이민국)에 서면 신청서를 제출해야 합니다. 복원 신청은 SEVIS 종료일 기준 5개월 이내에 가능하며, 다음과 같은 조건을 충족해야 합니다: ▶ 위반이 고의가 아니었음을 소명할 수 있어야 함. ▶ 현재 미국 내에 체류 중이며 출국하지 않았을 것. ▶학업을 계속할 의지와 능력이 있음. ▶ 새로운 I-20와 학교의 복원 추천서가 첨부될 것. 복원 신청은 보통 4~6개월의 심사 기간이 소요되며, 그동안 학생은 학업을 계속할 수 있지만 미국 외 지역을 여행하거나 출국은 금지됩니다. 복원이 승인되면 기존 SEVIS 번호가 재활성화되며, 체류 자격도 원상 복구됩니다. 두 번째 방법은 출국 후 재입국 전략입니다. 이 방식은 미국을 자진 출국한 후 새로운 I-20를 받아 다시 비자를 신청해 입국하는 절차입니다. 복원보다 빠를 수 있지만, 기존 위반 이력이 비자 심사에 불리하게 작용할 수 있고, 입국 심사대에서 입국 거부당할 가능성도 존재합니다. 세 번째, 상황이 심각한 경우에는 ICE 조사 및 행정 절차가 개입될 수 있습니다. 예를 들어 무단 취업, 위조문서 제출, 반복적 규정 위반 등이 발생했을 경우 ICE 소속 담당자가 조사를 진행하며, 이때는 모든 출석 기록, 이메일 내역, 학교 담당자와의 대화 내용 등 철저한 증빙 자료 제출이 필요합니다. 이민 전문 변호사의 조언을 받아 신속히 대응 전략을 마련하는 것이 핵심입니다. 위반 상황은 누구에게나 발생할 수 있습니다. 중요한 것은 얼마나 빨리, 어떻게 대응하느냐입니다. 무대응은 곧 비자 소멸로 이어지며, 장기적으로 미국 내 활동에 큰 제약을 가져올 수 있습니다. SEVP는 단순한 시스템이 아닌, 미국 유학생 신분을 실시간으로 평가하고 관리하는 기준입니다. 등록부터 유지, 위반 대처까지 모든 단계에서 정보와 즉각적인 대응이 생존 전략이 됩니다. 제도를 정확히 이해하고 스스로를 관리할 수 있다면, SEVP는 오히려 유학생활을 안정적으로 유지하는 최고의 보호 장치가 될 것입니다.